那日湘阳王回府后，风风火火便道要啟程赴江南。

    宋楚楚眼睛一亮，惊喜唤道：「王爷，我们是要去江南游玩吗？妾这便去收拾行装！」

    他快步穿过长廊，直往清风堂而去，只拋下一句：「不，你留在府中。」

    宋楚楚一怔，方才仍飞扬的神色瞬间垮了下来，连心都揪了一揪。

    她忙追上几步，小心翼翼问：「您……只带江姐姐去吗？」

    湘阳王蹙眉，眸光里带着几分困惑，似是连想都没想过会被如此问。

    「又在胡思乱想些什么？她也留府。」

    宋楚楚更茫然，脱口而出：「王爷就自己去江南？」

    他脚步终于一顿，侧过身看她一眼：「本王有要事办，今夜便出发。」

    语毕，忽伸手捧住她的脸，在她唇上重重落下一吻。

    气息短暂交缠，却带着决断的气势。

    「在府中乖些。本王回来时，送你一份大礼。」

    她怔怔站在原地，唇角尚存馀热，回不过神来。

    半晌才后知后觉地追上一句：「那……那王爷别忘了带江南的点心呀。」

    往后的日子，湘阳王未再入宫面圣，皇帝本是乐得清静。

    却在听得陈公公一番话后，险些一口茶喷出来。

    「他真下了江南？」

    陈公公一边替他擦袖上的水痕，一边忙不迭点头：「千真万确！据说王爷十日前自宫里回府后，连夜收拾，即日便啟程了。」

    皇帝怔了半晌，脸上神情诡异得很。

    「他扔下整座王府，自己一人去了江南？」

    陈公公重重点头：「回皇上……正是。」

    皇帝像是气极，又像是闷着笑，终究还是压不住，又问了一句：

    「就是为了宋氏那侧妃之位？」

    陈公公犹豫片刻，还是回道：「看来……确是如此。」

    皇帝一时无言，目光斜斜瞥向案侧那份请封宋楚楚为侧妃的摺子。

    顷刻，他一颗心也不禁悬起。

    心头竟泛起一缕带着刺痛的希望。

    他那皇弟，以「不择手段」来形容也不足为过。

    莫非他，真能将人带回来？

    之后的大半月，皇帝未有再思及江南。

    礼部为春闈忙得团团转，朝中摺子如雪花般涌入御书房。策题未定、阅卷临近，连皇帝也得亲自过目百卷，日夜坐镇书案批阅。

    这夜，他终于批完最后一封卷册，难得早归，便回了承华殿歇息。

    他早早便沐浴更衣。宫人欲上香点灯，皆被他遣了出去。

    烛影昏黄，月色微弱，承华殿内静得连银壶滴水之声都听得真切。

    他正欲拂袖登榻，却猛地一顿。

    卧榻中央，竟不合常理地鼓起一团，似是棉被底下藏着什么。

    他没立刻开口，也没喊人，只微一俯身，伸手挑了挑被角。

    那团被子微微一动，彷彿一道不敢呼吸的影子。

    皇帝眸光一凝，声线微沉：「谁？」

    片刻后，那团被子终于颤巍巍地动了动，一点点揭开。

    入眼的，是一张他日思夜想的脸庞。

    岁月未曾夺去她的风采，反倒添了一分沉稳嫵媚。

    她眉眼如昔，却早不復当年少女的稚嫩。眼角柔和，唇形嫣润，连那微微一抬眸，都似带着阅尽世事后的幽光。

    那是一种只属于「女人」的美，藏锋不露。

    程知婉甫与他目光相触，便立刻垂首，整个人跪伏于榻上：

    「民女参见皇上。」

    皇帝几乎以为自己眼花了。

    这张脸，日日梦中浮现、夜夜心头盘旋。如今竟悄无声息，出现在他的榻上？

    他先是眸色一震，随即眉头紧蹙，目光锋利如刃。

    ——怎么可能？

    那混賑真将人送进宫了？

    他迟疑地逼近数步，眼底的情绪翻涌如潮。

    「抬起头来。」

    程知婉闻声微微一颤，缓缓仰首。

    他却已俯下身，伸手捏住她的下頷，动作微狠。

    他那双素来清明的眼，这一刻却满是狐疑与压抑的混乱，心中骤然生出一个荒谬的念头：

    ——会不会，是自己认错了？

    可那念头方起，他便已知道答案。

    那发间闪烁耀目的，不正是他让湘阳王转交的金步摇？

    他盯着那枝步摇，神色晦暗难明。

    良久，目光终于移回她脸上，声音低哑而发颤：

    「你……把它戴上了。你可知，那是什么意思？」

    他语毕，手方才微微一撤。

    谁知下一瞬，程知婉已带泪扑来，一把紧紧抱住他的腰身，将脸埋进他胸前，颤声呢喃：

    「若皇上不弃，民女愿入宫侍奉左右。」

    殿内静得只能听见她颤抖的鼻息。

    皇帝身形一僵，垂眸望着怀中女子。他向来睿智冷断，此刻却只觉脑中空白。

    ——莫非，这是梦？

    他忍不住将她轻轻拉开一些距离，剑眉紧蹙：「是他逼你的？」

    程知婉眼角仍掛着泪，怔道：「谁？」

    「湘阳王。他逼你来的？」

    她闻言，轻轻摇头，声音细若蚊鸣：「是民女自己要来的。」

    皇帝眸光一凝，忽地伸手，扯起她的衣袖。

    柔滑罗衣滑落雪肤，露出肘弯下方那一片若隐若现的红痕——形如花瓣，浅浅染在肌理之下。

    是她，的确是她。

    那张脸，那副声音，那道胎记……全是他记忆中的模样，分毫不差。

    可也正因如此，他的神情反而更显困惑。

    他整个人彷彿陷入某种说不清的迷障里，俊眉紧锁，薄唇微抿，神情如雾如霜。

    她玉唇微颤：「皇上……不相信民女？」

    皇帝仍不语。

    程知婉仰首望他，眼底水光盈动。

    ——人道，君王多疑。

    她忽地凑近，轻柔地吻上他的唇。

    皇帝微愣，眉心一动，目光沉了沉。

    她仍未退，红唇于他嘴上缓慢廝磨，隐隐透着一股小心与试探。

    他终是没忍住，伸手将她揽入怀中，扣得极紧。掌心覆上她柔若无骨的腰肢，顺势往下抚去，隔着罗衣也能感受到那处细滑的弧度，让他指尖一热。

    她的香气迎面而来，让他几欲迷醉。他用力反压她唇瓣，探舌而入，将她口中细碎的喘息吞噬乾净。

    那是六七年压抑的渴望，终在这一夜得以宣洩。

    程知婉被他吻得气息不稳，唇间轻吟溢出，他却被这声音激得更深，唇舌更急。她气息乱了，却未逃避，只轻轻握住他的衣襟，像是求他稍缓，又像是求他更近。

    他唇舌流连于她唇瓣、耳畔，低声喃道：「婉婉……别再走了。」

    她微微颤慄，摇头回道：「不走。皇上赶我……也不走。」

    皇帝将她按倒于榻上，覆身而下，粗暴而急切地吻她颈间，手心探入那薄罗之下，抚摸那久违的温润曲线。

    她软软地困在他身下，衣带已散，胸前春色若隐若现。带着羞意，对上他深邃的眼眸，一点一滴地将他的俊顏烙印在脑海里。随即轻轻抬手，解开他颈间的盘扣。

    宫灯摇曳，罗衣散乱。帐中灯火渐暗，再无一句多馀话语。

    天光才破，承华殿内早已有熏香升起，晨露未乾。

    程知婉立在金丝描龙的大屏风后，双手捧着朝服，神色专注却略显生涩。

    皇帝披上里衣，侧身坐下，她走上前去，为他更衣戴冠。

    她的指尖轻触着龙袍绣纹，指法生疏，小心翼翼地替他系紧腰带，再为他佩上玉佩、金环。

    最后是龙冠。她仰首，将那沉沉的冕旒端起，谨慎置于他乌发之上，熟稔中带着些许隔世的不确定。

    她上一回替他更衣，尚在江南。那时他仍是太子，二人宿于玉香楼厢房，晨起的阳光透过窗欞打在他发上，他边系腰带边与她间谈诗书……

    程知婉神思微断，指尖微顿。

    皇帝察觉异样，转过身来，便见她眉梢眼角浮出一抹哀愁。

    他心头一沉，开口问道：「后悔了？」

    她怔了一下，却笑了，眼中泛着光，语气温柔却坚定：「不后悔。」

    他凝视她，片刻不语。

    昨夜于榻上，她也是这样。即便伏在他怀中，气息纠缠，她眼里都藏着些什么，淡淡的、压不住的——悲意。

    他终于低声开口：「你到底为何入宫？」

    那一瞬，她似被问痛了心，缓缓跪下，额头触地，声音带着一丝颤：

    「民女只愿，馀下岁月，在皇上身侧度过。」

    皇帝眉心轻蹙，语气里多了几分怀疑：

    「……馀下岁月？」

    她抬首，眸光盈泪含情，轻「嗯」了一声。

    「何意？」

    她的声音已微微哽咽：

    「湘阳王殿下曾提及……皇上近年龙体违和，恐……恐有重疾之忧。民女遂请入宫，只求终身侍奉左右。」

    殿内倏地一静。

    皇帝神色霎时变得难以言喻。

    「……龙体违和？重疾之忧？」

    他猛然转身，大步走出殿门，袖袍几乎捲起一阵风。

    殿外天色微明，朝曦初照。侍立殿前的陈公公正欲上前请安，却被他快步一撞，险些踉蹌。

    陈公公「扑通」一声跪倒在地，惊慌失措：

    「奴才该死，惊撞圣驾！」

    皇帝停下脚步，目光凌厉，语声压着火气：

    「叫顾子衡——滚来见朕！」

    御书房内，金龙蟠柱，红漆书案前文牘堆积如山，茶盏微凉。

    没过多久，殿门被内侍推开，一袭玄衣锦袍的身影大步而入，气定神间，正是湘阳王。

    他未及行礼，便与皇帝对上目光。

    对方一身朝服未整，眉眼森冷，眼底盛着压抑的风暴。

    湘阳王行了一礼：「皇兄急召，不知所为何事？」

    皇帝将一卷奏疏砰地摔上书案，沉声道：

    「你说……要她心甘情愿入宫，便是用这等餿主意？」

    「骗她说——朕命不久矣？」

    湘阳王正色道：「臣弟并未如此说过。」

    「你还有脸说不是？」

    湘阳王道：「当日程姑娘问起皇兄龙体如何，臣弟不过随口答了——近来劳心过度，气血微亏……」

    随即，他唇角微不可察地一挑，补道：

    「……御医束手无策，难保圣寿几何……」

    皇帝脸色骤沉：「大言不惭！」

    湘阳王缓缓单膝下跪，垂首道：

    「皇兄明察。」

    「政务繁杂，您日理万机，偶有头痛，御医确实束手无策。至于寿数——这世上，又有谁能说谁能活多久呢？」

    殿内静默数息。

    皇帝冷笑一声，斜睨着他，语气不咸不淡：

    「这等小聪明，也合你使？何时变得这般没出息了？」

    他顿了顿，稍一抬眉：

    「被逼急了？」

    湘阳王仍单膝跪地，语声不疾不徐：

    「敢问皇兄——」

    「如今人已入宫，金步摇也戴上了。」

    「……皇兄为何反倒不悦？」

    皇帝反问道：「你以为朕要的，是她的怜悯？」

    湘阳王抬眼道：

    「皇兄，此言差矣。」

    「若程姑娘真信您命不久矣，却仍选在此时入宫，岂不正显其决心？她明知从此孤身一人，馀生困于宫墙之内，只为与您相守一夕，见您一面。」

    「这样的情意，您我生于帝王之家，何曾见过？」

    皇帝一下心头如遭重击，怔了数息。

    他终是蹙眉低声道：

    「后宫水深，她这样的人……如何应付得来？」

    湘阳王闻言，淡淡一笑，语气从容：

    「那便更简单了。」

    「臣弟这便放出风声——后宫中这位娘娘，背后是湘阳王府。」

    「程姑娘既得君心，又有王府扶持，哪怕后宫风浪再汹涌，也得为她让出一条路来。」

    皇帝眼底掠过一丝讶色。

    这位弟弟素来冷敛寡交，从未涉后宫之事。如今竟愿亲口放话？

    他的目光落在案侧那份尚未批阅的摺子上。指尖一顿，终是将那摺子拿起。

    「就为了这份摺子？区区侧妃之位，你明知朕气头一过，终究会批。」

    湘阳王拱手道：「臣弟……不欲冒险。」

    皇帝盯了他一眼，冷哼一声，提笔刷刷两下，朱批已落。手一抬，竟顺手将摺子往旁一扔。

    案边的陈公公一惊，手忙脚乱地接住那卷摺子，额上冒出一层薄汗。

    皇帝这才语气一转，似笑非笑地催促道：

    「快快快，退下——朕还要封妃呢。」